치매 위험 감소와 관련 있는 폭넓은 사회적 네트워크(social networks)

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2025. 9. 8.

치매와 사회적 네트워킹에 관한 연구들을 체계적으로 검토한 결과, 인지 건강이 더 좋은 사람들은 더 크고 통합된 사회적 네트워크를 갖는 경향이 있는 것으로 나타났다. 사회적 네트워크가 더 광범위한 사람들은 인지적 회복력을 보일 가능성이 높고 치매가 발병할 가능성은 낮았다. 이 논문은 Neuroscience에 게재되었다.

치매는 일상생활에 지장을 줄 정도로 인지 능력이 크게 저하되는 상태를 말한다. 치매에는 여러 유형이 있지만 가장 흔한 것은 알츠하이머병이다. 치매 환자들은 보통 기억력 상실을 경험하는데, 특히 최근 사건에 대한 기억이 먼저 영향을 받는 반면 오래된 기억은 비교적 더 오랫동안 선명하게 남아 있는 경우가 많다. 또한 언어, 문제 해결, 추론에 어려움을 겪는 경향이 있다. 병이 진행됨에 따라 기분, 성격, 행동의 변화도 흔히 나타난다.

치매는 뇌 세포의 손상으로 인해 세포 간의 의사소통이 방해받으면서 발생한다. 치매는 주로 노인에게 더 자주 나타나지만, 정상적인 노화 과정의 일부로는 간주되지 않는다. 일부 치매 유형은 비타민 결핍이나 갑상선 문제와 같은 치료 가능한 상태로 인해 발생하며, 조기에 발견되면 회복될 수도 있다. 그러나 대부분의 치매는 진행성이며 치료가 불가능하기 때문에, 치료의 초점은 증상 관리, 인지 저하의 속도 완화, 환자와 보호자에 대한 지원에 맞추어진다.

연구 저자인 파힘 아르샤드(Faheem Arshad)와 동료들은 사회적 네트워킹과 치매의 관계를 조사한 연구들의 결과를 통합하는 것을 목표로 했다. 이전 연구들에 따르면, 의미 있는 사회적 연결을 인식하고 유지하는 것으로 정의되는 사회적 네트워킹은 인지 저하를 예방하는 효과가 있을 수 있다고 제안되어 왔다. 다시 말해, 사회적 네트워크가 더 풍부한 사람들은 치매에 걸릴 가능성이 낮았다. 이러한 네트워크의 구성 요소에는 결혼 여부, 접촉하고 있는 사람의 수, 상호작용의 빈도, 관계에 대한 만족도, 지각된 지원 등이 포함된다.

저자들은 2000년부터 2024년까지 발표된 17편의 연구 결과를 분석했다. 참가자의 평균 연령은 40세에서 90세까지 다양했다. 연구 지역은 미국 6편, 독일 3편, 영국 2편, 중국·프랑스·스웨덴·아일랜드·아이슬란드·인도가 각각 1편이었다. 17편 중 13편의 연구에는 1년에서 15년에 이르는 추적 관찰 기간이 포함되었다. 전체적으로 이번 검토에는 총 20,678명의 참가자 데이터를 종합했다.

연구들은 일관되게 사회적 네트워크가 빈약한 사람들이 치매에 걸릴 가능성이 더 높다고 보고했다. 반대로 더 크고 통합된 사회적 네트워크를 가진 사람들은 추적 관찰 기간 동안 치매로 진단될 가능성이 더 낮았다.

4개의 종단 연구는 초기 시점에서의 사회적 네트워크 특성이 시간이 지남에 따라 인지 저하나 치매 발병과 어떤 관련이 있는지를 조사했다. 이들 연구에서는 더 작거나 덜 통합된 네트워크를 가진 참가자들에게서 인지 저하율이 더 높게 나타났다.

일부 연구에서는 사회적 네트워크가 더 좋은 사람들이 시간이 지남에 따라 더 건강한 뇌 구조를 보이는 경향이 있다고 보고했다. 이는 특히 감정과 사회적 행동에 관여하는 뇌 영역인 편도체에서 두드러졌는데, 더 강력한 사회적 네트워크를 가진 사람들에게서 편도체가 더 잘 보존되는 것으로 나타났다.

연구 저자들은 다음과 같이 결론지었다.
“우리의 체계적 검토는 빈약한 사회적 네트워킹(SN)과 치매 및 인지 저하 위험 증가 사이의 강한 연관성을 보여주며, 특히 알츠하이머병(AD) 환자들에게서 두드러집니다. 따라서 더 크고 통합된 사회적 네트워크는 인지적 회복력과 질병의 심각성 감소에 기여합니다.”

이 연구는 치매에 관한 과학적 지식에 기여하고 있다. 그러나 이번 분석에 포함된 연구들의 설계로 인해 확정적인 인과관계를 도출할 수 없다는 점에 유의해야 한다. 즉, 좋은 사회적 네트워크가 치매를 예방할 수 있을 가능성도 있지만, 반대로 인지 건강이 더 좋은 사람들이 사회적 관계를 더 잘 유지할 수 있기 때문에 이러한 연관성이 관찰되었을 가능성도 있다.

* 참조 : PsyPost

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