수백만 달러의 청력손실을 치료하는 1달러짜리 보청기

제목에 다소 무리한 비유적 표현이 있을 수 있으나, 현재 해외에서 화제가 되고 있는 기사가 있어 소개하고자 합니다. 

 

인도 몸바이의 한 학부생인 사드 밤라(Saad Bhamla)는 그의 외조부모에게 좋은 일을 하고 싶어했습니다. 그들에게 보청기 한쌍을 사드리고 싶어했지만, 그 가격은 놀랍도록 높았고 그의 분수에 맞지 않았습니다. 15년이 지난 지금, 이 생명공학자는 전 세계의 조부모를 돕는 장치를 발명했습니다. 저렴하고 찾기 쉬운 부품으로 만든 DIY 보청기 입니다. 새로운 연구에서 설명된 이 노프릴 장치는 물 한병 가격보다 낮은 가격으로 연령 관련 난청으로 고통받는 수백만 명의 청력을 회복하는 데 도움이 될 수 있습니다.

 

이 작업에 참여하지 않은 Johns Hopkins University의 Cochlear 청각 및 공중 보건 센터의 이비인후과 의사인 Frank Lin은 새로운 장치가 “놀라울 정도로 매력적이고 설득력이 있다”고 말합니다.

 

전 세계적으로 65세 이상의 2억 3천만 명의 사람들이 연령 관련 난청을 경험합니다. 일반적으로 전자 신호음 및 "s" 및 "th"와 같은 음성 소리와 같이 고음의 소리를 구별하기가 더 어려워집니다. 대화가 중얼 거리는 것처럼 보일 수 있으며 배경 소음은 산만하고 침습적으로 느껴집니다. 린 교수는 이러한 결함은 고립될 수 있으며, 그의 연구에 따르면 인지 기능 저하를 가속화 할 수 있습니다.

 

능력을 회복하기 위해 많은 노인들이 보청기를 사용합니다. 맞춤형 보청기는 청취자가 들을 수없는 정확한 주파수로 소리를 증폭합니다. 그러나 조지아 공과 대학의 "약학"을 전문으로하는 Bhamla는 한 쌍에 거의 $5,000에 달하는이 장치는 저소득 및 중간 소득 국가의 많은 사람들에게 "실질적으로 사치품"이라고 말합니다. 낮은 등급의 보청기는 더 저렴하지만 맞춤화 할 수 없으며 지금도 최대 $500입니다. Bhamla는 "비행기의 저렴한 이어폰"이라고 Bhamla는 말합니다.

 

[이미지출초] 조지아공대 - LoCHAid에 사용된 부품들

그의 조부모와 청각 장애가있는 동료 (새 논문의 첫 번째 저자)로부터 영감을 얻어 Bhamla와 그의 팀은 기성 부품으로제작 된 값싼 보청기를 개발하기 시작했습니다. 그들은 근처의 소리를 포착하기 위해 마이크를 작은 회로 기판에 납땜했고 특히 1,000 헤르츠 이상의 고음 소리의 볼륨을 높이기 위해 증폭기와 주파수 필터를 추가했습니다. 그런 다음 볼륨 컨트롤, 켜기/끄기 스위치, 표준 이어폰을 연결할 수있는 오디오 잭과 배터리 홀더를 추가했습니다. LoCHAid라고 불리는이 장치는 성냥갑 크기이며 목걸이처럼 착용 할 수 있습니다. Bhamla는 대량으로 구매하면 제작비가 1달러 미만의 비용이 들 것이라고 말합니다. 하지만 자유롭게 사용할 수있는 청사진을 가진 사람은 납땜 인두는 15달러 또는 20달러 정도면 스스로 만들 수 있다고 Bhamla는 말합니다. 부품은 쉽게 구할 수 있으며 조립하는 데 30분도 걸리지 않습다고 그는 말합니다.

 

다음으로 Bhamla와 그의 동료들은 장치를 테스트했습니다. 그들은 낮은 피치에서 볼륨을 보존하면서 고음의 볼륨을15 데시벨 까지 증가시킨다는 것을 발견했습니다 . 또한 간섭과 개짖는 소리 및 자동차 경적과 같은 갑작스럽고 큰 소리를 걸러 냈습니다. 마지막으로 인공 귀를 사용한 테스트는 LoCHAid가 건강한 개인이 듣는 품질에 더 가깝게 대화를 유도함으로써 음성 인식을 향상시킬 수 있음을 보여주었습니다. 연구진은 WHO(세계보건기구)에 보고된 보청기 제품에 대한 권고안 6개 중 5 개를 준수했다고 발표했습니다.

 

그러나 단순성에는 몇 가지 단점이 있습니다. 이 장치는 개인의 필요에 맞게 미세 조정하거나 다른 청력 문제를 치료하도록 조정할 수 없습니다. 방수 및 충격에 강하지만 과학자들은 LoCHAid의 부품이 약 1년 반 후에 마모 될 것으로 예상합니다. 부피가 큰 크기는 일부 사용자를 방해 할 수 있다고 Bhamla는 말합니다.

 

Georgia Tech에서 연구를 수행하는 Saad Bhamla. (사진제공 : Saas Bhamla)

그러나 그의 공학은 전투의 절반에 불과합니다. LoCHAid가 임상 테스트를 거치기 전까지는 미국을 포함한 대부분의 국가에서 "보청기"로 판매 할 수 없습니다. 궁극적으로 Bhamla는 이부프로펜이나 독서용 안경과 같은 처방전 없이 이 장치를 판매 할 수 있도록 승인을 받기를 원합니다. "그것은 우리가 아직 알아내고 있는 것입니다"라고 그는 말합니다.

 

다음 단계는 사람들이 장치를 사용하도록하는 것입니다. Bhamla에 따르면 저소득 및 중소득 국가에서는 연령 관련 난청이 있는 사람들의 3%만이 보청기를 착용하고, 미국과 같은 국가에서는 입양률이 약 20%에 이릅니다. 비용에 대한 우려 외에도 Bhamla는 “많은 사람들이 청력 손실이 있다는 것을 깨닫지 못하고… 보조기구를 착용하는 사회적 낙인이 있습니다”라고 말합니다.

 

그러나 이러한 값 싸고 다채로운 장치가 정착된다면 인지 기능 저하 직전에 있는 많은 사람들에게 도움이 될 수 있다고 Lin은 말합니다. "이론적으로 청력 손실을 치료하면 이러한 경로를 수정하여 치매의 위험을 줄일 수 있습니다."

 

Bhamla는 생의학 기기가 가전 제품만큼 저렴하고 접근하기 쉽기를 원합니다. 그는 조부모님을 도울 수 없다는 것을 알게 된 충격을 아직도 기억합니다. “노트북과 휴대폰을 소유하고 있다는 것은 보청기를 살 수있는 수단이 있다는 것을 의미한다고 생각했지만 그 후 얼마나 비싼 지 깨달았습니다”라고 그는 회상합니다.

 

 

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