이명이 있는 사람과 없는 사람의 실제 소리 노출에 대한 연구

개인 소음 선량 측정(dosimetry)을 사용한 새로운 연구에 따르면, 이명을 가진 사람들은 증상이 없는 사람들보다 일상적인 환경을 훨씬 더 조용하게 경험한다고 합니다. Scientific Reports에 게재된 이 연구는 이명을 가진 사람들이 어떻게 소리를 탐색하는지에 대한 새로운 통찰력을 제공하며, 이 상태를 관리하는 데 있어 생활 방식과 소리 내성의 역할에 대한 중요한 질문을 제기합니다.

연구진은 이명 그룹과 대조 그룹으로 나뉜 108명의 성인을 대상으로 일주일 동안 지속적으로 환경 소음 노출을 기록하는웨어러블 노이즈 선량계를 장착했습니다. 그들의 연구 결과는 이명 환자들이 단순히 다르게 들을 뿐만 아니라, 다르게 산다는 것을 시사합니다.

저자들은 "시간 가중 평균 음압 수준(LAeq,8h)을 사용하여 측정한 일일 개인 소리 노출량이 대조군에 비해 이명 환자에게서 더 낮은 것으로 나타났습니다."라고 보고했습니다.

 

청각적 어려움에도 불구하고 낮은 소음 노출 

이명을 가진 참가자들의 하루 평균 소음 노출 수준은 71.34 dB LAeq,8h로, 대조군의 75.08 dB에 비해 낮았습니다. 두 집단 모두 소음성 난청에 대한 미국 국립산업안전보건연구원(NIOSH)의 기준치인 85 dB 미만에 머물렀지만, 이명 집단은 고소음 환경(≥85 dBA) 에서 보내는 시간 또한 유의하게 더 적었습니다.

주목할 점은 이러한 차이가 연령, 성별, 그리고 청력 손실과 같이 소음 노출의 변동과 흔히 연관되는 요인들을 통제한 이후에도 지속되었다는 것입니다. 저자들은 다음과 같이 강조했습니다.

 

“이명 집단의 일일 소음 수준이 더 낮다는 사실은, 해당 집단이 더 고령이거나 청력이 더 나쁘기 때문이거나, 혹은 성별과 관련된 효과만으로는 설명될 수 없다.”

이명은 흔히 소음 노출로 인한 청각 손상과 연관되어 있지만, 본 연구는 일단 증상이 나타난 이후에는 많은 사람들이 의도적으로든 아니든환경이나 행동을 조정하여 큰 소리에 대한 노출을 줄이게 된다는 점을 시사한다.

 

조용한 생활 방식은 증상의 심각도와 연관되어 있을 수 있다

전체적인 소리 노출 수준이 더 낮다고 보고한 것뿐만 아니라, 이명 장애 점수(THI)가 높은 참가자일수록 생활 환경이 더 조용한 경향을 보였습니다. 연구진은 이명이 일상생활에 얼마나 영향을 미치는지를 수치화하는 설문도구인 이명 장애 지수(Tinnitus Handicap Inventory, THI)를 사용했으며, 그 결과 통계적으로 유의미한 상관관계를 발견했습니다.

연구진은“주관적으로 인식하는 장애 정도가 높을수록 주변 소리 수준은 더 낮았다”고 밝혔습니다. 통계적으로 보면, THI  점수는 이명 환자들의 일상 소리 노출 수준 변동의 약 8%를 설명하는 것으로 나타났습니다.

이러한 결과는 이명으로 인한 고통이 큰 사람들이 의도적으로, 혹은 무의식적으로 더 시끄러운 환경을 피할 가능성을 시사합니다. 또 다른 가능성으로는, 이명과 흔히 동반되는 질환인 청각 과민증(hyperacusis)과 같은 소리 민감성을 겪고 있을 가능성도 제기됩니다.

비록 이번 연구에서 청각 과민증을 직접 측정하지는 않았지만, 연구진은 이를 잠재적인 기여 요인 중 하나로 인정하고 있습니다.

 

활동 패턴과 시간적 추세는 생활 방식의 차이를 드러낸다

이러한 차이가 언제, 어디에서 발생하는지를 더 잘 이해하기 위해, 본 연구는 기능적 자료 분석(Functional Data Analy sis, FDA)이라는 통계적 방법을 활용했습니다. 이를 통해 연구진은 시간에 따른 소리 노출의 미묘한 패턴을 포착할 수 있었습니다. 그 결과, 집단 간 차이는 정오와 저녁 시간대에 가장 두드러졌는데, 이는 개인이 주변 환경을 보다 능동적으로 통제할 가능성이 높은 시간대이기도 합니다.

 

연구의 활동 데이터는 이러한 행동적 경향을 더욱 분명히 보여주었습니다. 두 집단 모두 직장, 가정, 사회적 환경과 같은 장소에서 보내는 전체 시간은 비슷했지만, 이명 그룹은 해당 환경 중에서도 소음이 큰 상황에서 보내는 시간이 더 짧았습니다. 예를 들어, 이명 환자들은 소음이 있는 가정 환경에서 주당 0.47시간을 보낸 반면, 대조군은 1.09시간을 보내는 것으로 나타났습니다.

 

연구진은“이명 그룹은 소음이 있는 환경에서 보내는 시간이 더 짧았으며, 그 차이는 특히 사회적 환경, 가정, 직업 관련 환경에서 가장 두드러졌다”고 밝혔습니다.

이러한 결과는 고용 상태나 사회적 활동 수준의 차이를 고려한 이후에도 동일하게 유지되었습니다. 연구진에 따르면, “이러한 차이는 이명 그룹이 해당 환경에서 전반적으로 보내는 시간이 더 적기 때문은 아니었다”고 설명했습니다.

 

이명 관리 및 향후 연구에 대한 시사점

이러한 연구 결과는 이명을 어떻게 관리하고 이해할 것인가에 대해 임상적으로 중요한 시사점을 제공합니다. 소리 차폐(masking)나 환경 조절은 흔히 사용되는 치료 전략이지만, 본 연구는 보다 개인화된 접근이 필요함을 강조합니다.

연구진은 “이명을 겪는 사람들의 소리 노출 패턴을 보다 잘 이해하는 것은, 개인에게 맞춤화된 임상적 소리 차폐(masking) 전략을 개발하는 데 도움이 될 수 있다”고 제안했다.

 

이번 연구는 향후 연구를 위한 중요한 가설들도 제시합니다. 예를 들어, 소리가 너무 크지도, 너무 작지도 않은 ‘골디락스 존(Goldilocks zone)’의 소리 노출 수준이 이명 자가 관리에 핵심적인 역할을 할 가능성이 있습니다.

연구진은 개인마다 외부 소리가 이명과 적절히 섞여 이명을 덜 거슬리게 만드는 ‘개인적 혼합 지점(mixing point)을 찾으려 할 수 있다고 추측합니다.

 

연구 방법론의 강점과 한계

개인용 소음 측정기(personal dosimeter)를 사용함으로써 연구진은 객관적인 소리 노출 데이터를 수집할 수 있었고, 자기보고 방식에서 흔히 나타나는 회상 편향(recall bias)을 최소화할 수 있었습니다. 그러나 이러한 장비는 헤드폰이나 보청기를 통해 전달되는 소리를 측정하지 못했는데, 이는 이명 환자들이 차폐를 위해 자주 사용하는 수단이라는 점에서 한계로 지적됩니다.

또한 표본은 경도에서 중등도 이명 환자에 치우쳐 있었으며, 자발적 참여로 인한 선택 편향(self-selection bias)이 결과에 영향을 미쳤을 가능성도 있습니다.

 

그럼에도 불구하고, 본 연구는 이명을 가진사람들이 실제 생활 환경에서 소리를 어떻게 경험하고 관리하는지에 대한 현실적인 단면을 제시함으로써, 이명 연구의 의미 있는 진전을 이룬 사례로 평가할 수 있습니다.

 

연구진은 “이번에 관찰된 환경 소리 수준의 집단 간 차이를 설명하는 지배적인 요인은 청력 손실, 연령, 성별이 아니라 이명이다”라고 결론지었다.

 

연구자들이 소음 노출, 이명, 행동 간의 복잡한 관계를 계속해서 규명해 나가는 가운데, 이번 연구는 중요한 메시지를 강조한다. 이명 관리는 소리 자체에 대한 인식을 치료하는 것만큼이나, 우리를 둘러싼 환경을 어떻게 조절하느냐가 중요할 수 있다는 점입니다.

 

* Reference : Skoe, E., Corsetti, R., Desmarais, J. et al. The daily auditory environments of people with tinnitus. Sci Rep 15, 27756 (2025). https://doi.org/10.1038/s41598-025-10730-7

 

* 출처 : Health & Technology Matters

 

 

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