조기 보청기 사용이 치매 위험 감소에 중요할 수 있다 - 새로운 연구데이터

미국 프레이밍햄(Framingham) 연구의 새로운 데이터에 따르면 보청기는 70세 미만 성인의 치매 위험을 61%까지 줄일 수 있는 것으로 나타났으며, 이는 조기 청력 관리 개입의 가치를 강조합니다.

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오랜 기간 진행된 프레이밍햄 심장 연구(Framingham Heart Study)의 새로운 분석¹에 따르면, 70세 미만의 청력 손실 환자가 보청기를 사용할 경우 이후 수십 년 동안 치매 발병 위험을 크게 줄일 수 있는 것으로 나타났습니다. 연구에 따르면, 보청기를 착용했다고 보고한 청력 손실이 있는 젊은 참가자는 치료받지 않은 청력 손실 환자에 비해 치매 발병 위험이 61 % 낮았습니다.

 

이 발견은 청력 손실의 조기 진단과 치료가 뇌 건강에 중요한 역할을 할 수 있다는 증가하는 증거²에 더해지며, 개입을 늦추지 않는 것의 중요성을 강조합니다.

 

20년간의 청력과 인지 추적

연구자들은 1940년대 후반부터 수천 명의 참가자를 대상으로 심혈관 및 신경 건강을 추적해온 프레이밍햄 심장 연구의 두 세대를 조사했습니다. 이번 분석에는 1977~1979년(원조 코호트) 또는 1995~1998년(자녀 코호트) 사이에 표준화된 순음 청력 검사를 받은 60세 이상 성인 2,953명이 포함되었습니다. 모든 참가자는 연구 시작 시 치매가 없었으며, 최대 20년 동안 추적 관찰되었습니다.

 

청력 손실은 더 잘 들리는 귀에서 평균 청력 역치가 최소 26dB 이상인 경우로 정의되었습니다. 참가자들은 다음 세 그룹으로 분류되었습니다:

1. 보청기를 사용하지 않은 청력 손실
2. 보청기를 사용한 청력 손실
3. 청력 손실 없음

치매 진단은 추적 관찰 기간 동안 DSM-5 기준을 사용해 이루어졌습니다. 연구자들은 연령, 성별, 혈관 위험 요인, 교육 수준을 고려하여 분석을 보정했습니다.

 

70세 미만 참가자에서 나타난 뚜렷한 차이

연령별로 데이터를 나누어 보았을 때, 보청기 사용과 치매 위험 감소 간의 연관성은 매우 뚜렷했지만, 이는 청력 평가 시점에 70세 미만인 사람들에게서만 나타났습니다.

치료받지 않은 청력 손실이 있는 젊은 참가자와 비교했을 때, 보청기를 사용한 참가자는 치매 위험이 61% 낮았으며, 청력손실이 없는 참가자는 29% 낮았습니다. 뇌졸중 위험 점수나 교육 수준을 보정해도 결과는 변하지 않았습니다.

 

그러나 70세 이상 참가자에서는 보청기 사용이 치매 위험과 통계적으로 유의미한 연관성을 보이지 않았습니다. 연구 저자들은 이러한 연령 관련 차이가 조기 개입의 이점을 반영할 수 있다고 지적했습니다. 즉, 인생에서 더 일찍 청력 손실을 치료하거나, 관리되지 않은 청각 결핍 상태가 수년간 누적되는 것을 예방하는 것이 중요할 수 있다는 것입니다.

 

공동 저자인 Sudha Seshadri, MD는 텍사스 대학교 샌안토니오 헬스 사이언스 센터 산하 Glenn Biggs 알츠하이머 및  신경퇴행성 질환 연구소의 행동 신경학자로, 이번 결과에 놀랐다고 밝혔습니다. 그녀는 HearingTracker와의 인터뷰에서 “우리는 치매 위험이 가장 높은 노인에서 혜택이 가장 클 것으로 예상했었습니다. 하지만 되돌아보면, 고혈압이나 당뇨병 치료의 이점도 중년기에 가장 크게 나타난다는 것을 알 수 있습니다”라고 말했습니다.

 

[이미지] Sudha Seshadri, MD

이전 연구와의 연관성

프레이밍햄 연구 결과는 최근 인지와 청력 상태 연구에서 두 가지 주요 흐름과 일치합니다. 2023년 ACHIEVE 무작위 대조시험³에서는 고령자를 대상으로 최선의 청력 관리 개입을 건강 교육 대조군과 비교했으며, 청력 개입이 치매 위험이 높은 참가자의 인지 저하를 늦추는 것으로 나타났습니다. 전체 무작위 코호트에서 ACHIEVE의 주요 결과는 다소 미묘했지만, 사전에 지정된 높은 위험군 하위 그룹에서는 임상적으로 의미 있는 혜택이 나타났습니다.

 

마찬가지로, 2023년 JAMA Neurology에 발표된 체계적 문헌고찰 및 메타분석에서는 관찰 연구와 개입 연구를 모두 통합한 결과, 보청기와 인공와우가 인지 저하를 늦추고 치매 위험을 낮추는 것과 관련이 있다고 결론지었습니다. 이들 연구 결과를 종합하면, 특히 70세 이전에 청력 손실을 치료하는 것이 장기적으로 인지 기능을 유지하는 데 도움이 될 수 있음을 강하게 시사합니다.

 

프레이밍햄 분석이 주목할 만한 이유는 수십 년에 걸친 추적 관찰, 표준화된 청력 검사, 연령별 분석을 포함하고 있기 때문입니다. 보청기 사용과 치매 발생 간의 연관성은 70세 미만에서 강하게 나타났지만, 고령에서는 유의미하지 않았습니다. 이는 청력 손실을 인생 초기에 관리하는 것이 중요할 수 있음을 시사합니다.

 

조기 치료가 중요한 이유는 무엇일까?

연령 관련 청력 손실은 치매의 가장 흔하고 조절 가능한 위험 요인 중 하나입니다. 두 가지가 연결되는 기전은 아직 연구 중이지만, 제안된 설명은 다음과 같습니다.

 

● 인지적 부담 – 청력 손실은 정신적 노력을 증가시켜 주의력과 기억 자원을 다른 작업에서 빼앗습니다. 이러한 장기적인 “청취 노력”은 뇌의 사고 능력을 점차 감소시킬 수 있습니다.

 

● 사회적 고립 – 청력 손실은 사회적 회피, 외로움, 우울증을 초래하며, 이 모든 요소는 치매 위험 증가와 관련이 있습니다.

 

● 공통 병리 – 청력 손실과 인지 저하는 서로 인과관계라기보다는, 혈관 질환, 염증, 유전 등과 같은 공통 생물학적 요인에서 비롯될 수 있습니다.

 

Glick 등이 제안한 최근 가설에 따르면, 청력 손실에 대한 뇌의 신경가소성(neuroplasticity)과 적응 과정이 부정적인 영향을 미쳐 인지 저하와 치매에 기여할 수 있다고 합니다.

 

인지 저하나 치매는 이러한 요인 중 하나 또는 모두의 영향을 받을 수 있습니다. 청력을 보다 명확하게 회복함으로써, 보청기가 이러한 위험을 줄일 수 있을 가능성이 있으며—특히 뇌 구조와 기능의 장기적 변화를 예방할 만큼 충분히 일찍 사용된다면 더욱 그렇습니다.

 

연령별 패턴은 청력 손실과 인지 저하를 연결하는 기전을 조기에 개입함으로써 완화할 수 있다는 생각을 뒷받침합니다. 프레이밍햄 연구에서, 70세 미만 청력 손실 참가자 중 보청기를 사용한 사람은 사용하지 않은 동료에 비해 치매 발병 위험이61% 낮았으며, 70세 이상에서는 유의미한 연관성이 나타나지 않았습니다. 이 결과는 혈관 위험 요인과 교육 수준을 보정한 후에도 유지되어, 이 혜택이 단순히 건강한 기초 상태 때문만은 아님을 보여줍니다.

 

Seshadri 박사는 “대부분의 위험 요인에서, 위험 요인을 교정하는 효과는 50~75세 사이의 중년기에 가장 큽니다. 우리는 80~100대의 고령자에서 청력 손실 관리를 하는 것이 무용하다고 생각하지는 않지만, 치매와 관련한 효과는 이미 발생한 뇌 변화로 인해 희석될 수 있습니다. 청력 손실은 안전 문제와 사회적 고립 우려 등 여러 이유로, 어느 연령에서든 확인하고 발견되면 반드시 관리해야 합니다”라고 말했습니다.

 

임상의와 일반인을 위한 실용적 시사점

증거가 늘어나고 있음에도 불구하고, 보청기 사용률은 여전히 낮습니다. 현재 중등도~중증 청력 손실이 있는 사람 중 약 17%만이 보청기를 사용하고 있습니다. 조기 청력 검사, 상담, 그리고 접근 가능한 기술 제공을 통해 이 격차를 줄이는 것은 인구 수준에서 치매 위험을 의미 있게, 그리고 확장 가능하게 낮추는 방법이 될 수 있습니다.

 

청력 손실 진단을 받은 사람과 그 가족에게 이 데이터는, 적절하게 맞춘 보청기가 단순히 오늘날의 원활한 의사소통을 위한 것만이 아니라—특히 70세 이전에 사용될 경우 장기적인 뇌 건강을 위한 투자일 수 있다는 점을 강조합니다.

 

Seshadri 박사는 “청력 손실을 단순한 불편으로 여기지 말고, 더 나은 건강과 수명을 보장하기 위해 반드시 관리해야 하는 중요한 위험 요인으로 인식해야 합니다”라고 말했습니다.

 

이 연구에 참여하지 않은 청력 손실과 인지 전문가인 청각학자 Douglas Beck, AuD는 청력 손실이 인지 저하와 관련되는 다양한 가설을 지적합니다. 그는 인지 저위험군에서 청력과 시력 문제가 수십 년간 치료되지 않을 경우, 뇌가 신경가소성(neuroplasticity) 때문에 감쇠되고 왜곡된, 혹은 결손된 정보에 맞춰 재조정될 가능성이 있다고 봅니다.

 

Beck은 “대부분의 청력 손실은 신경퇴행성으로 진행되므로, 결과가 나타나기 전에 개입할 수 있도록 조기 진단과 치료가권장되는 목표입니다”라고 말합니다. 이어서 그는 “뇌 건강을 유지하는 것은 주 감각의 온전성에 크게 의존합니다. 따라서 손상된 감각 정보가 ‘새로운 표준(new normal)’이 될 수 있으며, 이는 사회적 고립, 혼란, 자신감과 자존감 상실, 전반적인 삶의 질 저하에 기여할 수 있습니다”라고 덧붙였습니다.

 

그는 이어서 “모든 의학 분야에서 그렇듯, 문제를 예방하는 것이 치료하는 것보다 쉽습니다. 포괄적인 청력 평가가 첫 번째 단계로, 사회적 고립, 가족 및 친구와의 의사소통 기회 상실, 청력 및 청취 문제로 인한 스트레스, 불안, 우울증, 그리고 위험군에서는 인지 저하와 같은 문제를 예방하는 데 도움을 줍니다”라고 말했습니다.

 

포괄적인 청력 평가는 청력 손실을 이해하고 치료하는 첫 번째 단계입니다.

 

프레이밍햄 연구와 현재 연구의 한계

1948년 미국 매사추세츠주 프레이밍햄에서 시작된 프레이밍햄 심장 연구는 세계에서 가장 영향력 있는 장기 건강 연구 중 하나입니다. 처음에는 심혈관 질환의 위험 요인을 규명하기 위해 설계되었지만, 이후 수십 년간의 표준화된 의학 검사를 자세한 추적 관찰과 결합하여 여러 세대에 걸친 참가자의 신경, 대사 및 기타 건강 결과를 추적하는 연구로 확대되었습니다.

 

이 연구는객관적인 청력 검사와 최대 20년 동안의 치매 추적 관찰을 포함한 대규모 지역사회 기반 표본을 다루며, 혈관 위험 요인과 교육 수준과 같은 주요 혼란 변수도 보정했습니다. 그러나 연구 저자들은 몇 가지 한계를 지적합니다.

보청기 사용은 단순한 예/아니오 질문으로 평가되었기 때문에, 참가자가 기기를 얼마나 자주 또는 얼마나 효과적으로 사용했는지는 확인할 수 없었습니다. 또한 이번 분석에서는 혜택이 개입 시점의 연령이 젊었기 때문인지, 기초 청력 손실이 덜 심했기 때문인지, 아니면 두 가지 요인 모두 때문인지 완전히 규명할 수 없었습니다. 추가로, 청력 관리 접근성과 전반적인 건강에 영향을 미치는 것으로 알려진 사회경제적 차이는 교육 수준 외에는 충분히 고려되지 않았습니다.

 

Seshadri 박사는 HearingTracker와의 인터뷰에서, 청력 손실이 뇌에 미치는 영향을 더 깊이 이해하기 위해 ACHIEVE 연구와 같은 추가 임상시험이 필요하다고 말했습니다. 그녀는 중년기에 청력 손실과 관련된 가장 초기의 뇌 변화를 확인하는 것과, 청력 평가를 뇌 건강 평가 및 일반 노인 진료의 일상적인 부분으로 포함하는 것의 중요성을 강조했습니다.

 

* 출처 : HearingTraker

 

 

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