치료 받지 않은 난청, 보청기 및 인지 기능 상관관계 결과

다수의 상관관계 연구, 메타분석, 그리고 종단적 관찰보고 연구들은 치료되지 않은 난청이 인지 저하에 “취약한” 사람들에서 인지 기능 저하를 악화시키는 경향이 있음을 보여주었다. 또한 전문가에 의해 적절하게 피팅된 처방 보청기는 많은 사람들에게서 난청이 인지 저하에 미치는 부정적인 영향을 지연시키거나 완화하는 것으로 입증되었다. 본 글은 이러한 문제와 관련하여 지속적으로 축적되고 있는 상관관계 및 종단 연구 지식의 주요 핵심 내용을 검토하고 있다.

 

 

“난청”과 “치매”는 정의의 범위가 넓고 매우 다양하게 사용되는 포괄적 용어이다. 이로 인해 난청과 치매의 관련성을 다루는 점점 확대되고 있는 근거 자료에 대해 서로 다르거나 때로는 상반된 해석이 나타난다. 본 논문의 목적은 이러한 차이를를 해소하는 데 있지 않으며, 현재까지 축적된 매우중요한 근거들을 있는 그대로 제시하여 그 자체로 말하게 하는 데 있다.

 

마찬가지로 ‘인과관계(causation)’를 입증하는 것은 매우 까다로운 기준이며, 실제로 인과관계가 명확히 증명되는 경우는 드물다. 예를 들어, 대부분의 흡연자가 폐암에 걸리지 않기 때문에 우리는 담배 흡연이 폐암을 ‘원인’이라고 단정할 수는 없다. 그러나 흡연과 폐암(및 기타 부정적 영향) 사이의 상관관계는 매우 높으며, 합리적인 사람이라면 이러한 명백한 관련성을 인식할 것이다. 그럼에도 불구하고 흡연으로 인한 건강 위험은 엄밀한 의미의 인과관계에만 근거한 것은 아니다.

Villeneuve와 Mao(1994)에 따르면, 결국 폐암이 발생하는 흡연자의 비율은 여성 약 12%, 남성 약 17%이며, 평생 비흡연자(남녀 모두)의 경우 그 추정치는 2% 미만이다. 더 최근의 연구에서는 놀랍게도 한 번도 흡연한 적이 없는 40~79세 인구에서의 폐암 발생률이 여성은 약 14~21%, 남성은 약 5~14%에 이르는 것으로 보고되었다(Minkove, 2018).

이로부터 얻을 수 있는 핵심적인 시사점은 상관관계에 기반한 것이다.

1) 흡연은 분명히 매우 위험하며 중대한 건강 위험 요인이고, 2) 그럼에도 불구하고 폐암은 흡연자의 약 15%에서만 발생한다.

 

난청과 치매의 관계에 있어서도 상관관계는 역시 유의미하다. 책임 있는 전문가라면 누구도 “난청이 치매를 유발한다”고 단정적으로 말하지는 않을 것이다. 그러나 "치료되지 않은 난청은 치매 위험군 환자에서 치매를 악화시키는 경향이 있다”는 점은 분명해 보인다.

여기서 말하는 위험군(at-risk)’이란, 낮은 사회‧경제적 배경을 가진 사람들, 중등도·고도·심도에 해당하는 심각한 난청을 겪고 있는 사람들, 교육 수준이 제한적인 사람들, 여러 약물을 복용 중인 사람들, 그리고 동반 질환을 가진 사람들을 의미한다.

 

난청은 치매의 주된 원인은 아니더라도, 치매 위험 증가에 기여할 수 있다. 다시 말해, 역학 연구에서 인과관계는 거의 입증되지 않는데, 이는 신경퇴행성 질환과 같은 다요인적 질환이 단일하고 고립된 원인에서 발생하지 않기 때문이다. 이러한 질환은 유전적 요인, 환경적 요인, 생리적 요인들이 복합적으로 상호작용한 결과로 나타난다.

 

환자에게는 정보가 필요하다

치매 위험에 대한 이해가 발전함에 따라, 임상의들은 적절한 환자에게 위험 요인을 의미 있고 실행 가능하게 전달할 수 있도록 훈련되어야 한다. 실제로 의료 전문가들은 과도한 불안이나 공포를 유발하지 않으면서, 난청과 같은 개인별 위험 요인에 대해 환자에게 알릴 의무가 있다. 이를 위해서는 논의가 환자 중심적이고, 근거 기반이며, 전문적 불이익에 대한 우려로부터 자유로운 균형 잡힌 접근이 필요하다. 인지 저하와 관련된 잠재적으로 조절 가능한 위험 요인을 다루지 않는다면, 환자들은 자신의 장기적인 인지 건강 경로를 변화시킬 수 있는 가능성에 대해 충분한 정보를 바탕으로 의사결정을 할 기회를 박탈당하게 된다.

인지 저하와 관련된 잠재적으로 조절 가능한 위험 요인을 다루지 않는 것은, 환자들이 장기적인 인지 건강의 경로를 변화시킬 수 있는 가능성에 대해 충분한 정보를 바탕으로 한 의사결정을 내릴 기회를 박탈하는 것이다.

 

의료 전문가들은 위험에 노출될 가능성이 있는 환자들과 관련 요인과 문제를 논의하고 이를 다루는 것이 그들의 전문적 책임이라고 믿는다. 실제로 특정 환자에게 잠재적인 위해에 대한 우려가 있을 때, 전문가는 이를 전문적인 방식으로 반드시 다루어야 한다. 그 보다 적은 대응은 문제가 있으며, 비윤리적이고 잘못된 일로 보인다.

 

미국청각학회(AAA)와 미국언어청각협회(ASHA)의 업무 범위(Scope of Practice, SOP) 성명에 따르면, 청각사는 필요할 경우 인지 선별검사(cognitive screening)를 수행할 수 있도록 권한이 부여되어 있다. 이러한 SOP 성명에는 해당 분야에서 교육을 받고, 학습하며, 실제로 활동하는 청각사가 포함된다. 모든 청각사가 이러한 평가를 시행하는 것은 아니지만, 인지 건강에 대한 전문적 훈련을 받은 청각사는 그 결과를 환자, 가족, 그리고 관련 보건의료 전문가들에게 전달할 책임이 있다. 이러한 학제 간 접근 방식은 위험군에 속한 개인들이 포괄적인 치료를 받을 수 있도록 보장하며, 궁극적으로는 환자와 더 넓은 보건의료 시스템의 최선의 이익에 부합한다.

 

이러한 과제는 난청과 치매에만 국한된 것이 아니다. 심혈관 질환이나 암을 포함한 의학의 여러 영역에서도, 위험 요인과 질병 발생 사이에 강력한 상관관계가 존재함을 보여주는 방대한 연구가 축적되어 왔지만, 인과관계가 명확히 입증된 경우는 드물다. 마찬가지로 책임 있는 임상의라면 누구도 난청이 치매를 직접적으로 유발한다고 주장하지는 않을 것이다. 그러나 광범위한 역학적 근거는 치료되지 않은 난청이 인지 저하의 중요한 위험 요인임을 분명히 보여준다. 종단 연구들 역시 중등도에서 고도 난청을 가지고 있으며 다른 위험 요인을 동반한 사람들이 정상적인 청각 기능을 가진 사람들에 비해 치매로 진행될 가능성이 현저히 높다는 점을 일관되게 보고하고 있다.

 

주요 연구 요약

보청기로 난청을 치료하더라도 인지 기능에 영향을 미치지 않는다는 결과를 보고한 연구들도 존재하지만, 여러 인용된 연구 사례들은 치료되지 않은 난청과 치매 간의 연관성을 환자와 논의할 때 반드시 균형 잡힌 설명 속에서 이를 인정해야 하는 이유를 보여준다. (연구결과 생략)

 

환자 중심 치료에는 과학적 문헌에 대한 균형 잡힌 설명이 포함되어야 한다

이러한 연관성의 강도를 고려할 때, 인지 저하의 잠재적으로 조절 가능한 위험 요인으로서 난청을 다루는 것은 보건의료 전문가의 윤리적 책임이다. 흡연, 과도한 음주, 조절되지 않은 고혈압이 각각 단일한 원인은 아니지만 질병 위험에 기여하는 요인으로서 의사가 환자에게 이를 상담하듯이, 청각사와 청각 보건의료 제공자 또한 치료되지 않은 난청이 신경인지 기능에 미칠 수 있는 잠재적 영향에 대해 환자를 교육해야 한다. 이처럼 충분히 문서화된 관계를 외면하는 것은 비윤리적일 뿐만 아니라 임상적으로도 태만한 행위라 할 것이다.

 

미국청각학회(AAA)와 미국언어청각협회(ASHA)의 업무 범위(Scope of Practice)에 따라 청각사는 인지 선별검사를 수행할 수 있으므로, 청각 보건의료 제공자들은 치료되지 않은 난청과 인지 저하 사이에 존재하는 광범위하고 중요한 상관관계를 이해하는 것이 중요하다. 특히 앞서 제시한 바와 같이, 전문적으로 시행된 보청기 피팅이 위험군에 속한 사람들의 경과(trajectory)를 변화시킬 수 있는 가능성은 여러 차례 입증되어 왔다.

 

- 중략

 

요약하면, ‘위험군’에 속한 사람들에서 치료되지 않은 난청은 인지 저하 위험 증가와 상관관계가 있다. 또한 다수의 연구를 통해 보청기 증폭이 많은 사람들에서 장기적으로 인지 저하 위험을 감소시키는 것으로 나타났다.

※ 참고 : 본 기사에 표현된 견해와 의견은 저자 개인의 입장을 반영한 것이며, 이들이 소속된 직장 및/또는 관련 기관의 공식 정책이나 입장을 반드시 대변하는 것은 아니다. 본 기사는 정보 제공을 목적으로 한 것이며, 전문적·의학적·법적 조언으로 해석되어서는 안 된다.

 

* 원문출처 : Hearing Traker

 

 

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