[고양시 보청기] 지금은 누구나 쉽게 청력을 측정하고 모니터링할 수 있는 시대입니다 - 일산보청기

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청각은 인간에게 가장 기본적인 감각 중 하나로, 의사소통과 타인과의 연결에 필수적입니다. 그러나 시력이나 혈압(BP)과는 달리, 대부분의 사람들은 뚜렷한 문제가 나타나기 전까지 자신의 청력을 ‘측정’ 해보지는 않습니다. 연령 관련 난청은 시간이 지남에 따라 사회적 교류와 인지 건강을 포함한 다양한 삶의 질 요소에 영향을 미칠 수 있습니다. 또한 낙인, 제한적인 의료 접근성, 간단하고 보편적인 지표의 부재는 난청이 제대로 진단되지 않고 적절히 치료되지 못하는 주요 원인으로 작용하고 있습니다.

 

임상 청각학에서 핵심적인 청력 지표 중 하나는 4주파수 순음 평균(PTA4)으로, 이는 일상적인 의사소통에서 가장 중요한 언어 주파수 대역인 0.5, 1, 2, 4 kHz에서의 평균 청력 역치를 의미합니다. 세계보건기구(WHO)와 미국언어청각협회(ASHA) 모두 난청의 중증도를 분류하는 기준으로 PTA4를 사용하고 있습니다.

 

그러나 이러한 분류 체계는 ‘경도’, ‘중등도’, ‘고도’와 같은 포괄적인 범주적 용어에 의존하며, 기준 역치 역시 기관마다 다르고 보통 15 dB 단위로 구분됩니다. 예를 들어 PTA가 25dB에서 39dB로 상승한 경우, 실제 생활에서의 의사소통 능력은 저하되었음에도 불구하고 WHO 기준에서는 여전히 ‘경도 난청’으로 분류됩니다. 이처럼 지나치게 포괄적인 분류는 난청의 점진적인 진행을 가리고, 조기 대응의 필요성을 낮출 수 있습니다.

 

보편적인 청력 지표의 필요성

의료 분야에서 대부분의 지표는 혈압(BP), 심박수, 시력과 같이 사람들이 쉽게 이해할 수 있는 단순한 수치로 표현됩니다. 이러한 지표들이 모든 것을 포괄하지는 않지만, 접근성이 높고 직관적이며 인식 제고에 매우 효과적이기 때문입니다.

반면 청력은 오랫동안 이러한 보편적인 지표가 부족해 왔습니다. 청각사는 순음 청력검사를 통해 청력도를 작성하지만, 이 도구는 주로 임상 환경에 한정되어 사용되어 왔습니다. 일반 대중에게는 “내가 얼마나 잘 듣고 있는가”를 한눈에 설명하거나, 시간에 따른 미세한 변화를 추적할 수 있는 간단한 수치가 존재하지 않았습니다.

 

2020년, 연구자들은 PTA4를 '청력 수치(Hearing Number)'로 재정의할 것을 제안했습니다. 이는 청력 상태를 WHO 분류와 연계해 하나의 직관적인 지표로 표현하는 방식입니다. 이 수치는 낮을수록 청력이 좋음을 의미하고, 수치가 높아질수록 청취에 어려움이 커짐을 나타냅니다.

 

예를 들어 –10~19 dB는 거의 불편함이 없는 수준을 뜻하며, 35 dB 이상은 중등도의 청력 손실을 시사합니다. 따라서 청력 수치는 청력 분야에서 ‘시력 20/20’이나 ‘혈압 120/80’에 해당하는 개념으로, 전문가적 정확성과 대중의 이해를 효과적으로 연결해 주는 역할을 합니다.

 

전문가적 관점에서 볼 때 PTA4는 소음 환경에서의 어음 이해 능력, 청각 정보 처리, 청취 노력도와 같은 요소를 반영하지못하기 때문에 청각 기능을 완벽하게 평가하는 지표는 아닙니다. 그럼에도 불구하고 공중보건의 관점에서는 현재로서는 가장 실용적인 보편 지표일 수 있습니다. 고정된 범주 대신, 언어에 관계없이 적용 가능하고 쉽게 설명할 수 있는 하나의 연속적인 수치를 제공함으로써, '청력 수치(Hearing Number)'는 청력에 대한 인식을 높이고, 조기 발견을 촉진하며, 장기적인 변화 추적을 보다 의미 있게 만들어 줍니다.

 

최근 미국 존스홉킨스 블룸버그 공중보건대학은 검사 결과를 설명하고 연령대별 비교를 제공하는 무료 앱을 통해 청력 수치(Hearing Number)를 홍보하는 캠페인을 시작했습니다. 이는 혈압(BP)이나 체질량지수(BMI)와 같은 지표가 대중화된 이전의 성공 사례를 본떠, 청력 건강을 일상적인 대화의 일부로 만들고자 하는 목적을 지닌다 할 수 있습니다.

 

이러한 접근이 전 세계적으로 확산된다면, 사람들이 자신의 청력을 스스로 관리하고 정기적인 모니터링을 자연스러운 습관으로 받아들이는 데 큰 힘이 될 수 있을 것입니다.

 

자가 평가를 위한 기술 : 임상에서 스마트폰까지

전통적인 청력 평가는 방음 부스, 보정된 청력검사기, 그리고 전문가의 감독을 필요로 했습니다. 그러나 오늘날에는 스마트폰과 무선 헤드폰의 발전으로 누구나 손쉽게 청력에 접근할 수 있는 환경이 마련되었습니다. 널리 사용되는 예로는 배경 소음 속에서 숫자를 인지하는 능력을 측정하는 'hearWHO 숫자-소음 검사(digits-in-noise test)'가 있습니다.

 

이 검사의 장점은 검사 환경을 엄격하게 통제할 필요가 없다는 점입니다. 하지만 언어 의존적이라는 한계가 있으며, 언어별로 새로운 버전 개발이 필요하고, 결과를 '청력 수치(Hearing Number)'와 같은 보편적인 지표로 쉽게 환산하기 어렵습다.

 

전통적인 청력검사와 가장 직접적으로 연계되는 기술은 스마트폰 기반 순음 청력검사 앱입니다. 이러한 앱은 다양한 주파수와 음량의 소리를 재생하고, 사용자가 소리를 들을 수 있을 때 이를 표시하는 방식으로 작동합니다. 검증 연구에 따르면, 잘 설계된 앱의 경우 대부분의 사용자에게서 임상적으로 허용 가능한 정확도를 보이는 것으로 나타났습니다.

다만 한계도 존재합니다. 사용 기기와 헤드폰에 따라 결과가 달라질 수 있고, 80 dB 이상의 고도 난청에서는 정확도가 떨어지며, 주변 소음 역시 검사에 영향을 미칠 수 있습니다. 대부분의 앱은 특정 헤드폰 모델 사용을 권장하거나 음량을 고정하는 등의 ‘느슨한 보정(loose calibration)’ 방식을 사용합니다. 이러한 이유로 스마트폰 청력검사는 진단을 대체하기보다는 선별 검사 도구로 활용하는 것이 바람직합니다.

그럼에도 불구하고 전문적인 청력검사에 대한 접근이 제한된 지역이나, 편의성과 정기적인 모니터링을 원하는 개인에게 이러한 앱은 중요한 공백을 메워줄 수 있습니다. 향후 사전 보정된 헤드폰 지원이나 능동형 소음 제거 기능과 같은 기술이 추가된다면, 스마트폰 기반 PTA 결과의 정확도는 점점 더 향상될 것으로 기대됩니다.

 

주요 기술 기업들도 이러한 흐름에 주목하고 있습니다. Mimi Hearing Test 앱은 애플 헬스(Apple Health)와 연동되어 사용자가 장기적인 청력 변화를 모니터링할 수 있도록 합니다. 또한 2024년에는 애플이 에어팟 프로(AirPods Pro)를 통해 직접 청력 검사를 수행할 수 있는 기능을 도입했습니다.

 

2025년에 전 세계적으로 약 1억 2천만 대의 에어팟이 판매될 것으로 예상되는 가운데, 이처럼 널리 사용되는 기기에 청력 평가 기능이 통합되는 것은 매우 큰 변화를 가져올 수 있습니다. 이는 청각 관리를 전문 클리닉의 영역에서 일상생활로 확장시키는 동시에, 대규모 선별 검사를 보다 저렴하게 가능하게 합니다. 그 결과, 이용자들이 스스로 수집한 청력 데이터를 가지고 더 이른 시점에 전문가를 찾게 될 수 있어, 청각 전문가들에게도 새로운 기회를 제공하게 될 것입니다.

 

* 출처 : The Hearing Journal / 2026년 2월호 제79권 2호

 

 

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