[소음환경 청취] 군중 속에서 말을 얼마나 잘 듣는지는 IQ가 결정할 수도 있다

시끄러운 장소에서 대화를 따라가기 어려운 사람들은 청력보다 인지 능력의 영향을 더 크게 받을 수 있다.

새로운 연구에 따르면, 시끄러운 환경에서 말을 얼마나 잘 처리하는지는 지능이 중요한 역할을 한다. 연구진은 신경전형인과 신경다양성 집단을 비교했으며, 인지 능력이 모든 집단에서 수행 능력을 예측하는 것으로 나타났다. 이는 사람들이 대화를 듣기 어려워하는 원인이 단순히 청력 손실 때문만은 아니라는 기존 인식을 뒤집으며, 복잡한 소리 환경을 해독하는 데 뇌가 중요한 역할을 한다는 점을 강조한다.

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붐비는 카페에서 친구와 대화하고 있다고 상상해 봅시다. 접시 부딪히는 소리와 사람들의 웅성거림 때문에 상대의 말을 따라가기 어렵습니다. 보통은 보청기가 필요하다는 신호라고 생각할 수 있지만, 새로운 연구는 문제가 귀보다도 뇌가 소리를 처리하는 방식과 관련 있을 수 있다고 시사합니다.

 

시끄러운소음 환경에서의 청취와 인지 능력

연구진은 자폐 스펙트럼을 가진 사람들, 태아 알코올 증후군이 있는 사람들, 그리고 일반인 대조군 등 세 그룹을 대상으로 연구를 진행했습니다. 그 결과, 인지 능력이 참가자들이 소음 환경에서 말을 얼마나 잘 이해하는지에 강하게 영향을 미친다는 사실을 발견했습니다. 참가자 모두 정상 청력을 가지고 있었지만, 수행 능력은 지적 능력에 따라 차이를 보였습니다.

 

연구 책임자인 보니 라우는 다음과 같이 말했습니다.

“인지 능력과 말소리 지각 수행 능력의 관계는 진단 범주를 초월해 나타났습니다. 이 결과는 세 집단 모두에서 일관되게 확인됐습니다.”

 

그녀는 University of Washington School of Medicine 이비인후과-두경부외과의 연구 조교수이며, 청각 뇌 발달 연구실을 이끌고 있습니다.

연구 결과는 학술지 PLOS One에 발표되었습니다.

 

실제 환경에서 듣기에 영향을 미치는 기능

라우는 이번 연구의 표본 규모가 50명 미만으로 작기 때문에, 더 큰 집단을 대상으로 한 반복 연구가 필요하다고 설명했습니다. 그럼에도 불구하고 이번 결과는 지적 능력이 사람들이 복잡한 소리 환경—예를 들어 시끄러운 교실이나 사회적 모임—에서 얼마나 효과적으로 듣는지에 영향을 미치는 여러 요인 중 하나임을 보여준다고 말했습니다.

 

연구진은 가설을 검증하기 위해, 정상 청력을 가지고 있음에도 시끄러운 환경에서 듣기 어려움을 겪는 것으로 알려진 자폐 스펙트럼 집단과 태아 알코올 증후군 집단을 모집했습니다. 이러한 신경다양성 참가자들을 포함함으로써 평균 이상 점수를 받은 사람들을 포함한 더 넓은 IQ 범위를 확보할 수 있었고, 단순히 신경전형인만 연구했을 때보다 더 포괄적인 비교가 가능했습니다.

 

연구에는 자폐 스펙트럼 환자 12명, 태아 알코올 증후군 환자 10명, 그리고 연령과 생물학적 성별이 일치하는 정상인 27명이 포함됐습니다. 참가자의 연령은 13세에서 47세 사이였습니다.

 

각 참가자는 먼저 정상 청력을 확인하기 위한 청력 검사를 받았고, 이후 컴퓨터 기반 청취 과제를 수행했습니다.

 

"다중 화자" 챌린지

과제 수행 중 참가자들은 두 명의 다른 화자가 동시에 말하는 배경 속에서 한 명의 주요 화자의 목소리를 들어야 했습니다. 목표는 항상 남성인 주요 화자에게 집중하면서 주변의 방해 음성을 무시하는 것이었습니다. 예를 들어, 각 화자는 “준비, 이글, 초록색 5번으로 이동해”와 같은 호출 부호, 색상, 숫자가 포함된 짧은 명령을 말했습니다.

 

이후 참가자들은 주요 화자의 지시에 맞는 색상과 숫자의 상자를 선택했습니다. 이 과정에서 배경 화자의 음성은 점점 더 크게 들리도록 조정되었습니다.

 

그 후 참가자들은 언어 능력, 비언어 능력, 지각 추론 능력을 측정하는 표준화된 지능 검사를 받았습니다. 연구진은 그 결과를 다중화자 청취 테스트 수행 결과와 비교했습니다.

연구 결과는 지능과 청취 능력 사이에 뚜렷한 연관성이 있음을 보여주었습니다.

 

연구진은 "직접 측정한 지적 능력과 다중 화자 음성 인지 능력 사이에 매우 유의미한 상관관계가 있음을 발견했다"며, "지적 능력은 세 그룹 모두에서 음성 인지 역치와 유의미한 상관관계를 보였다"고 밝혔습니다.

라우는 복잡한 환경에서 효과적으로 듣기 위해서는 많은 뇌 처리 과정이 필요하다고 말했습니다.

 

청력 손실과 인지 처리 과정의 차이

과제 수행 중 참가자들은 두 명의 다른 화자가 동시에 말하는 배경 속에서 한 명의 주요 화자의 목소리를 들어야 했습니다.

 

"말소리를구분해야 합니다. 관심 있는 사람을 찾아내고 선택적으로 주의를 기울여야 하는데, 그러려면 주변의 잡음을 억제해야 합니다. 그런 다음 언어적인 관점에서 각 음소를 부호화하고 음절과 단어를 구별하며 이해해야 합니다. 의미론적, 사회적 기술도 필요합니다. 우리는 미소를 짓고 고개를 끄덕입니다. 이러한 모든 요소들이 소음이 많은 환경에서 의사소통할 때 인지 부하를 증가시킵니다."

라우는 이번 연구가 듣기에 어려움을 겪는 사람은 모두 말초신경병증을 앓고 있다는 흔한 오해를 바로잡는 것이라고 덧붙였습니다.

"청력 손실이 없더라도 식당이나 다른 어려운 현실 상황에서 듣는 데 어려움을 겪을 수 있습니다."라고 그녀는 말했습니다.

연구진은 신경다양성을 가진 사람이나 인지 능력이 낮은 사람들이 청취 환경을 평가하고 조정함으로써 도움을 받을 수 있다고 제안했습니다. 예를 들어 교실에서 학생을 앞쪽에 앉히거나 청각 보조 도구를 제공하는 것과 같은 간단한 조정만으로도 의사소통이 더 수월해질 수 있습니다.

 

* 출처 : ScienceDauly (자료제공 : 워싱턴대학교 의과대학/UW Medicine)

 

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